“你在太监中，寻一对不大显眼的兄弟来。”项铮低声道，“……让他们先试一试。”
薛介微怔，随即心领神会：“成，奴婢立时去办。”
他斟酌了一番言辞，又道：“只是皇上，宫里收太监也讲究个规矩，怕伤了天和、绝了人嗣，少有送一对儿孩子进来的。想找合用的，恐怕得费些周折。”
项铮不以为意：“宫里的小太监成千上万，总会有的。”
薛介欠身道：“是。”
他目光垂落，停在项铮袖口那精美繁复的刺绣暗纹之上。
宫城内的小太监，万万千千，确如恒河沙数，不值一钱。
是伤重难愈、倒在草木灰中鲜血淋漓、无声死去的那个。
是天不亮就忙着去倒贵人们的净桶、步履匆匆的那个。
是一生困于宫墙、再无法为父母送终的那个。
他薛介，再风光，再得脸，也不过是这万千血肉中的一个罢了。
项铮不会想到，这些小太监也是人。
若一个家当真艰难到要送两个孩子入宫，那必是到了山穷水尽的地步。即便卖儿所得能解一时之急，往后呢？
家人在宫外，生死未卜，踪影难觅，若无意外，这两个孩子，便是彼此今生唯一的倚靠了。
他们一起成长，一起吃苦，一起离乡背井，一起抱着团在宫里摸爬滚打，这份感情，岂是常人可比的？
项铮当然不会在乎这些了。
在他看来，小太监们就像是这宫里取之不尽、用之不竭的摆件一样。
恭桶会自己变干净，花草会自发长成规整绮丽的模样，宫道永远洁净如新。
不过，皇后娘娘说过，福兮祸之所伏，祸兮福之所倚。
幸好，皇上从不屑于体察这般微末之意。
薛介抬起眼来，满口答应：“奴婢尽快。”
……
注定要死的探子仍在景族上蹿下跳地刺探情报。
薛介忙于搜寻能满足项铮要求的太监兄弟。
乐无涯试睡了羊毛毯子，十分满意，正忙着写信给赫连彻，夸奖大哥给他的羊毛毯子又漂亮又舒服，大哥真好，大哥抱一下。
而触怒天颜、犯下大不敬之罪的王肃，死期来得比探子回程、薛介寻人、乃至乐无涯的回信都要更早。
面刺寡人之过者，凌迟处死。
乐无涯懒得亲临刑场观礼。
他一向不喜欢凌迟这种刑罚，弄得淋淋漓漓、血刺呼啦的不说，还影响吃饭的胃口。
小六说他腰太瘦，得贴点秋膘才好。
他才不会因为王肃耽误了吃饭大事。
府中诸人，唯有华容初生牛犊不怕虎，没见过剐刑，实在好奇，想去瞧个热闹，但只看了个开头，就煞白着一张脸跑回来了，接连三天都没怎么吃饭。
据他所说，王肃一开始还挺硬气，刀子刚一上身，就凄声哀嚎起来；片了两片肉下来，他便似活鱼似的乱挣乱跳，张着残缺不全的嘴巴，含混不清哭喊着“死”字。
乐无涯倒很理解：“人之常情嘛。换了我，我也想死。”
当初，听王肃说自己数罪并罚，有被凌迟的风险，乐无涯撒手人寰撒得那叫一个痛快。
如今囚犯轮流做、凌迟到王家，也属于是天道好轮回了。
华容心有余悸：“大人，那么大一个官，就这么没了？”
乐无涯答：“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。自古不都是这个道理么？”
华容愈发担心，目光殷切又恐惧地望向乐无涯。
乐无涯晓得他在担心什么，伸手捋了捋他被冷汗沁湿的头发：“放心，你家大人惜命着呢。”
要死，也是别人先死啊。
……
探子很快带着更多和玛宁天母相关的情报自景族而归，喜滋滋地吃了一顿皇上赏赐的御宴，吃饱喝足，当夜暴毙。
紧接着，薛介也将一对太监小兄弟的情况报到了项铮跟前。
“……是一对双棒儿，模样长得差不离，闽中人士，家里穷困，有五个孩子要养，实在养不活，就把他们送入宫来，谋个活路，他们家世低微，但底子清白，家里人远在闽地，碍不着什么事的。”
薛介将各种情况一一禀明：“哥哥在宝钞司，负责向各宫分送草纸；弟弟在混堂司，管着宫人打水沐浴的事情，都是不起眼的贱役。”
项铮看着奏折，头也不抬：“你选的人，朕放心。”
薛介顺势奉了一盏温茶上来：“皇上，歇息歇息吧。”
“放那儿吧。朕不累。”
自从身体每况愈下，他便愈发紧抓权力，不肯撒手。
仿佛这堆积如山的折子是他的救命良药一般。
唯有“那件事”被彻底证实了，他才能真正歇歇脚、喘口气。
“皇上要不要见见他们？”
“见他们作甚？”项铮温言道，
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